El 11 de enero de 1895 nace en los Estados Unidos el inventor Laurens Hammond. Con ese nombre, difícilmente sorprenda cuando diga que este señor inventó el órgano Hammond, instrumento que no todo el mundo tiene por nombre pero que todo el mundo ha escuchado, sin duda. Y uno de los ejemplos más icónicos que se me ocurren sucede desde el primer segundo de la canción de hoy.
El Hammond es un órgano eléctrico inventado en los años 30 por Hammond y John M. Hanert como una alternativa más barata y práctica a los órganos de tubo que se ven en las iglesias. El hecho de que los órganos de tubo aún se vean en las iglesias parece sugerir que el invento no fue 100% exitoso como reemplazo, pero, al igual que muchas otras tecnologías en la historia del sonido, el Hammond terminó revolucionando la música desde un ángulo que sus mismos inventores no previeron. En algún momento de los años 40, empiezan a surgir en la escena más experimental del jazz los llamados organ trio. Esto consiste en una pequeña formación con, típicamente, un baterista, un guitarrista y un organista. Con un Hammond. Esto es todo lo que los Hammond necesitaban para empezar a esparcirse en las décadas siguientes por toda la escena del rock y, con particular éxito, del rock progresivo.
Internamente, el Hammond es un aparato precioso. No me voy a extender mucho porque siento que los pormenores de su funcionamiento eléctrico son algo que me interesaría a mí solo (en el contexto de un blog que sólo me interesa a mí solo, eso es decir bastante). Baste decir que, a grandes rasgos, cada tono del Hammond es generado por una ruedita que gira a una velocidad determinada, y que tiene una cantidad determinada de onditas a lo largo de su circunferencia. Algo parecido a un engranaje. Esa ruedita gira cerca de un captador electromagnético, que va a un circuito amplificador. El captador electromagnético manda al amplificador un nivel de tensión que depende de las variaciones que haya en el campo electromagnético cercano, y el amplificador convierte esa tensión en sonido. Lo ilustro con este gif que me robé de un lugar.
Al girar, las onditas en la rueda generan variaciones en el campo electromagnético simplemente por el hecho de que el captador la tiene más cerca o más lejos. Y esas variaciones del campo electromagnético se convierten en el tono determinado de esa ruedita. Así para cada nota del Hammond. El tono de la nota depende de la cantidad de onditas de la rueda y la velocidad a la que gira.
Personalmente esto me parece una genialidad de la electromecánica. Pero esto es un blog de música así que pasemos a la canción. "A Whiter Shade of Pale" es la primera canción jamás grabada por Procol Harum, banda queridísima de la psicodelia británica, allá por 1967. La letra es de un señor llamado Keith Reid, un miembro extraño de Procol Harum: A pesar de ser literalmente el fundador de la banda, Reid no tocaba ningún instrumento ni cantaba. Ni siquiera aparecía en escena. Keith Reid escribía las letras. Escribió la letra de cada canción original de Procol Harum a excepción del último disco, lanzado en 2017. La idea fundamental para esta canción le vino a Reid en una fiesta en la que escuchó a una persona decirle a otra algo como «¿Estás bien? Te agarró un tono más blanco de palidez». A partir de ahí, la fue armando, sin tener nunca muy claros los detalles de la escena que él mismo estaba contando (Keith Reid estaba muy copado con el surrealismo en ese momento, así que como modus operandi tiene sentido).
Originalmente, la canción tenía cuatro estrofas, y así la tocaron en vivo algunas veces. Cuando la empezaron a ensayar para el disco, se le cayó una. Cuando llegó el momento de grabarla, le sacaron otro, para tener mejores chances de que sonara en la radio y porque realmente no les molestaba. Reid opinó siempre que la historia se podía contar con dos estrofas. El mismo Reid que no sabía bien qué quería decir la letra, sí. Y el mismo Reid que mete una referencia textual a El cuento del molinero, episodio extra guarango de los Cuentos de Canterbury de Geoffrey Chaucer, y luego confirma en entrevistas no haberlo leído nunca y no tener idea de por qué puso esa línea ahí. Hay un desenfado generalizado en el método de Reid que tengo que admirar.
Por el lado musical, la canción es mayormente obra del pianista y cantante de la banda, Gary Brooker. Y del tecladista (que era otra persona, sí) Matthew Fisher, quien se encargó de dejarlo claro en una serie de disputas legales por crédito y regalías. Y de Bach, según señala el propio Brooker. Efectivamente, el principio de la canción debe mucho al segundo movimiento de la Suite orquestal n.º 3 en re mayor, BWV 1068. La canción se grabó prácticamente en vivo en el estudio. Sólo se hicieron dos tomas, la segunda es la que quedó.
Espero volver a Procol Harum en el futuro de este blog, porque hay varias canciones que me resultan igual de interesantes que ésta o más. Pero éste es el hit, el "Smells Like Teen Spirit" de Procol Harum, y no por nada una de las canciones más versionadas de todos los tiempos. Por acá fue algo conocida en su momento la muy decente versión de Sergio Denis, pero si tengo que cerrar con una, que sea la de Charly García en vivo en 1999.
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